El desembarco y la toma de posesión documentada en el Diario de a bordo
El 12 de octubre de 1492, tras dos meses de navegación desde Palos de la Frontera a bordo de las naves Pinta, Niña y Santa María, el almirante genovés Cristóbal Colón arribó a la isla de Guanahaní, actualmente conocida como Waitling en las Bahamas. En su Diario de a bordo del primer viaje relató que llamó a los dos capitanes y al escribano Rodrigo de Escobedo para que dieran fe y testimonio de que tomaba posesión de dicha isla por el Rey y por la Reina. En aquel instante desconocía que había alcanzado lo que después se denominó el Nuevo Mundo, América. Mediante las Capitulaciones de Santa Fe del 17 de abril de 1492, los Reyes Católicos lo habían nombrado Almirante de la Mar Océana, Virrey y Gobernador de las islas y tierra firme que se hallaran. El hispanista Hugh Thomas describió el episodio como la gesta más notable de la historia de la humanidad. Con aquel desembarco comenzó la incorporación de esos territorios americanos a la Corona española.
Bulas papales, equiparación de súbditos y la Real Provisión contra la esclavitud
Un año más tarde, las bulas alejandrinas entregadas por los papas Alejandro VI y Julio II a los monarcas de Portugal y Castilla establecieron el reparto de las tierras recién descubiertas entre ambas potencias. Estos documentos, de carácter jurídico y político, fijaron lo que sería el eje para la evangelización de las Indias Occidentales. Pronto aquellos territorios se consideraron parte de la Corona española y los Reyes Católicos legislaron para otorgar a los moradores el mismo estatus de súbditos que tenían los peninsulares, sometidos al derecho castellano. En el puerto de Sevilla, Isabel la Católica presenció cómo el almirante había enviado un cargamento de indios para ser vendidos como esclavos y le espetó qué poder tenía para dar a nadie a sus vasallos. Esa reacción motivó la Real Provisión del 20 de julio de 1500, en la que se prohibía la esclavitud y se ordenaba la devolución de los súbditos indianos a sus tierras.
Instituciones, universidades, Junta de Valladolid y disposiciones del testamento
En América se introdujeron leyes españolas, se creó un corpus jurídico específico inspirado en el español y se llevaron instituciones políticas y culturales como el sistema de justicia y los virreinatos, materializados en una red de ciudades. Esto se concretó en la fundación de una treintena de universidades y más de un centenar de hospitales. Los reyes españoles organizaron la Junta de Valladolid, en la que Carlos I, ante los testimonios de Bartolomé de las Casas, suspendió de forma momentánea la expansión americana y se planteó la legitimidad de la conquista. Intervinieron juristas, teólogos e intelectuales como Francisco de Vitoria, Domingo de Soto y Juan Ginés de Sepúlveda. España fue la única potencia imperial que se planteó esta cuestión en el momento en que llevaba a cabo la empresa. Se difundieron el idioma español y la fe cristiana, reconociendo la humanidad de las poblaciones del Nuevo Mundo y una dignidad propia que las autoridades debían respetar. Isabel la Católica, siguiendo su espíritu humanista cristiano, ordenó en su testamento, codicilo y últimas voluntades a sus herederos que evangelizaran y respetaran a sus súbditos de América y de lugares como Filipinas, sin consentir que recibieran agravio alguno en sus personas y bienes, mandando que fueran bien y justamente tratados y remediando cualquier perjuicio conforme a las letras apostólicas.
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